いつでも出られる。ご命令を。

新たな任務か。

作戦会議は私が取りまとめよう。

出発だ。戦いには終わりも退路もない。

精巧な作りだ。使いこなしてみせよう。

この規模の武装は……随分久方振りだな。

力が戻った……だが、まだ足りない。

見事な連携戦術だ……学ばせてもらった。感謝しよう。

評価、感謝する。期待を裏切らぬと約束しよう。

承知した。重責を担う以上、作戦計画の提案もさせて頂きたい。

鉄誓軍であれば、上官から新たな勲章を授かりそうなものだが……しかし、今はいい。ここで得るべきは栄誉ではないのだ。

我が「遠征」の終焉は見えない。だが、真剣に向き合わねばならぬ理由だけは、明確に理解するようになった……管理人。その日の訪れを、共に見届けてほしい。

鉄誓軍の戦士「エンバー」、只今着任。「遠征」の終焉に辿り着くまで、あなたの指示に従いましょう。

我が「遠征」を終えるまではまだ遠い……

戦場は過ちを許さない。だからこそ、鍛錬を続けるのだ。

特殊任務か……承知した。全力を尽くそう。

私の出番か？

戻ったか、管理人。次の戦場はどこだ？

帝江号は完璧だが……戦艦ではないからな。常に戦いの中にあるわけではないというのが、少し慣れないところだ。

鉄誓軍の訓練か。うむ……当時、私は1人で「Homoiossaron」の群れを倒していた。だから上官が新兵に隊を組ませ、私に挑ませていた。

あのオーロラの下が鉄誓軍の防衛線だ。戦となれば空を覆う程のアンゲロスに、我々の宇宙母艦及び護衛機が――いや、あの山脈は……すまない。場所を勘違いしていたようだ。

我が突陣旗隊では、上空から戦場へと直接降下することも珍しくない。そのための特別訓練も受け、心得もある。だが、この高さともなれば、距離の概念さえ曖昧に感じるものだな。

ここには優れた人材が多い。戦場では連携を重視し、戦略にも創造性があり、己の学びとなっている。鉄誓軍に停滞はない……私も歩みを止める訳には行かぬのだ。

情報局が行動記録の一部を開示してくれた。前線に立たぬ者も、信念の元多くの命を散らしている……後悔は無いだろう。しかし、考えずにはいられぬのだ。このような「英雄」を少しでも減らす方法を。

管理人、これを渡す。

感謝する。一種の励ましだと思おう。

この防具は少々複雑だ。鉄誓軍の戦士は防具の整備技術に関しても学ぶ必要があるが……しかし、最後に戦場で我々を生かすのは己の意志と思考、そして行動だ。

すまない。あの予備隊員の治療代を負担させて貰いたい……鉄誓軍では犠牲となる覚悟を持つ者は珍しくない。だが、その覚悟を勝利への執念へ昇華できぬなら、隊全体が危機に陥るのみだ。その想いが過ぎり、手加減を誤った……本当に、すまなかった。

鉄誓軍の掟だ。旗隊の戦闘継続が困難となった場合、誰かが後方へ戻り戦力を補充せよ――これも「遠征」の1つなのだ。我々は戦友のため意思を継ぐに値する者を探す。時間を惜しまずにな。だが、我が「遠征」は、あまりにも長すぎた……

遺品と遺灰を引き渡すため、家族や恋人の元へ出向く。復讐のため北方へ征かんとする戦友も、この手で止めた。いつしか他者を慰め、衝動に駆られる者を諭す役目を負っていた……上官が直ぐに「遠征」せよと命じたのも、これが理由なのかもしれないな。

クレア、ジャオ、ニーラ、ルシオン……鋭い目をしたのはフェイ・ヤングー。新人だった……全員酒の嗜みが無いのに、記者が来たからと形だけグラスを掲げたのだ。本当に優秀だった。だからこそ、任務を遂行する道を選択した。もし、継ぐ者も優秀であったなら……自らの手で北方へ送り出すなど出来ようか。出来るはずがない。管理人、私には何が足りなかったのだろうか……

「エンバー」——コードネームは自ら決めた。現実から目を背けておらずとも、今の私に北方の戦場に戻る資格は無い。それでも、燃え残る火種が有れば「余燼」は再び炎を上げる……管理人、エンドフィールドが私の進むべき道を示してくれることを願う。

一般的な警備隊でも「Kriosson」であれば対処は可能だろう。しかし「Thrylissoron」が付近に居るならば状況は一変する。鉄誓軍では、我々突陣旗隊が敵の戦力を分散してアンカーを破壊し、アンゲロスが複合体になることを阻止する。極めて危険な任務だが、誇りも感じているのだ。

後方で旗隊を再編する際、鉄誓軍には特別な採用方法がある。その道から入隊を果たそうと、私に挑む者もいる。私情などは関係無くな。ここでは「勝つ」ことは重要ではない。力と技、そして戦いから人を見極める――それが最も大切なことだ。

我が守護銃を見たい、か……すまない、鉄誓軍の要塞に残してきた。遠距離武器には頼らぬ戦いを選びはしたが、あの銃は私の一部。必ず戻るという己の誓いのために、彼処に置いてきたのだ。

前線を離れる際、上官は期限を課さなかった。実際「後方で候補者を探す」という名目のもと、二度と要塞に戻らなかった先達もいた。体裁の良い言い訳――しかし、私はそうではない。だからこそ、上官は推薦してくれたのだろう。エンドフィールドが私に足りぬものを教えてくれると……そして、私もそう願っている。

第一次アンゲロス戦争では北地へ突入すべく、各勢力の精鋭を集め連合軍を編成した。決死の覚悟で戦場に赴いたが、戦況は膠着し長期化した……これが、鉄誓軍の始まりだ。そして、後方と連絡を再開できたのは管理人の尽力のためだと上官から聞いている。しかし、今は私がこうして歴史を語っている。不思議なものだな。

アンゲロスとの戦いでは、技術と戦略で優位に立てる。しかし戦争となれば命が削られることは避けられない。第一次アンゲロス戦争が終わるとアンカーやアンゲロスの活動は縮小したが、時が経ち、私が軍にいた頃には前線の戦闘は激化の一途を辿っていた……本当の試練というのは、まだ始まったばかりなのかもしれない。

「北方防衛線」とは決められた境界を指すものではない。アンゲロスと奪い合う日々の中、戦況が苛烈を極めれば、兵士は建材を背負い進軍し、要塞を築く。我々は防衛線を離れない――我々が防衛線そのものなのだ。

私のアーツは普通の炎と同様に、物質も敵も燃やす。しかし、制御によって消毒や傷口の処理、体温の維持にも応用できる。戦場で役立ちはするが、正式な医療処置ではないからな。負傷した者は速やかに後方に送り、治療すべきだろう。

戦況が最も厳しい時期も、鉱石病抑制剤の供給は途絶えなかった。感染者として背景は理解しているつもりだが……それでもテラに存在する歴史は想像出来ないものだ。今は源石災害も、感染者に対する迫害も存在しない。もしかすると、僅かな一歩を歩めているのではないだろうか。

物資を発見。回収に向かう。

貴重な物資を確認。優先的に回収すべきだろう。

前方に異常反応を確認。アンカーではなさそうだが……行くべきか？

危険性の高い目標を発見。警戒を維持せよ。

補充の機会を逃すな。肝心な局面でも失敗せずに済む。

鉱物の収集か。手伝おう。

役に立つことを願う。

これは収集対象か？承知した、心に留めておく。

穢れ如き、我々を阻むことなど出来ぬ。

休息は十分だ。引き続き任務に当たる。

戦術支援の準備に入る。

調整完了。戦闘に戻る。

衝撃に備えよ！

最後の一刻まで守り抜く……

「遠征」は……まだ……終わっていない……

見事だ。

優れた作戦の一例だな。

皆で栄誉を分かち合おう。

皆の協力に感謝する。

来い。私が相手をしてやろう。

承知した。戦闘に入る。

勝利は必然だ。

強敵に臆せず、命も犠牲にせず……見事な戦闘だったな。

共に掴み取った勝利だ。

先程は至らぬ姿を見せた……だが、心配するな。この経験を刻み、必ず改めてみせよう。

また同じ過ちを繰り返すのか……

くらえ！

倒す！

止められぬ！

制圧！

裁きだ！

いつでも呼べ！

配置完了！

その程度か！

これで終わらせる！

潰してやる！

一撃で決める！

誓いの――焔！

我が輝き――照らせ！

光明の道筋はここに！