待機地点に到着した。

常に出陣に備えよ。

戦こそ、軍人の誇りだ。

生きるには、代償が必要だ。

生き延びるためにどう暴力を利用するか。そこに善悪など介在しない。

後方の立場から見れば、完全な装備と勝利というのは同義に近い。

怠慢と油断こそ、戦場で最も恐ろしい敵だ。

価値ある戦いだった……思わず、血が滾った。

勲章も式典も必要ない。真意は十分に理解している……貴殿の信頼に感謝しよう。エンドフィールドの管理人。

ここが鉄誓軍の要塞ならば……宴の進行役を引き受ける必要があっただろう。

戦場であれ、何処であれ……これは栄誉である。管理人、貴殿からの信頼、至極光栄に思う。最前線に立ち、それに応えて見せよう。

タロⅡに至っても、戦争の残酷さが変わることはない。今なお、多くの者が北方に向かい生の希望を繋がんとする……私は信じよう。貴殿の歩みがいずれ、この終わりなき連鎖に終止符を打つことを。

ポグラニチニク、ロドスの特派オペレーター兼鉄誓軍士官、ここに着任する。事態は緊急を要す……貴殿の作戦計画を早急に把握したい。可能ならば、今すぐに。

作戦計画の再演習を提案する。如何か？

戦場において、生と死は紙一重だ。

こういった任務は初めてだが……戦略上、試す価値はあるかもしれん。

調子はどうだ、管理人。今回は視察か？

管理人、貴殿に敬意を表する。

帝江号は予想を超える規模であったが、構造にはすぐに慣れた。実に巧妙で合理的な設計であり、発案者の努力が功を奏したのだろう。偉大な理想の第一歩に相応しい。大いに期待している、管理人。

集成工業システムは、間違いなく私の想像を超えるものだ。協約核心によってテラ文明の軍用機械は無敵の鋼の心臓となり、この星の至る所に血液を行き渡らせる。管理人、貴殿たちは無数の命を救うだろう――私が保証人となる。

エンドフィールドの武庫エンジニアには本当に頭が下がる。限られた時間内で、全員の武器調整を完了させるとは……北方前線であっても一二を争う効率だ。しかし、武庫の担当者は何故あれほどに幼いのか？

ダッジ教官が作成した訓練計画には目を通した。非常に実務的で、段階を経て成長できる。修正を加えるつもりはない。ただ、経験に基づき試練を少しばかり追加した……貴殿にとっては、取るに足りん内容だろうが。

貴殿が目を覚ます以前より、エンドフィールドには暫く関与していない。ロドス、エンドフィールド、そして鉄誓軍……本質に大きな違いはない。守るべきものを守る――ただそれだけだ。そして此度こそ一片の迷いなどなく、信念に殉ずる覚悟だ。

タロⅡを見渡す度、奮い立つ。この衛星を覆い尽くさんとした異形を、我らが戦士たちは北方のオーロラの下、僅かな土地のみに食い止めている。これは、鉄誓軍にとって最も偉大な軍事的成果――文明の存続を託されるに足る存在だという証でもあるのだ。

北方で偶然手に入れたものだ……貴殿なら、うまく扱えるかもしれん。

貴殿の気持ちに感謝する。私にとって、これも褒賞の1つだ……私からはこれをやろう。受け取ってくれ。

ロドスを離れ、最初に身を置いたのは工業団の母艦だった。諸事情があり……この地に刻まれた過去がどう結実したか、見届けたかったのだ。あの堅牢な都市を目にしたとき、私は深く心打たれた。もし、ウルサス人の末裔が異なる姿で栄誉を勝ち取ったのならば――もはや私に躊躇う理由などない。

鉄誓軍での生活が私に教えてくれたことは三つ。一つ、戦友は信頼せよ。二つ、容易く退いてはならぬ。三つ、幸運や偶然に期待するな。1つでも破ったならば、自身或いは戦友に破滅が訪れることになるだろう。

鉄誓軍で盾兵を再編しようという考えは、要塞群に向かう前夜に生まれたものだ。重厚な建造物は山肌に沿って連なり、サーミの黒き森の深緑は川辺に燃え広がる炎のようだった。数え切れぬ墓碑が城壁のように並び、北方の敵を退ける。鉄誓軍は、文明地帯の盾だ。そして私は、その盾をもう1枚鍛えた。この戦士たちが最も強固な盾になる――そう信じている。

ヘラグは私の良き師であり友のような存在だ。彼の無念と後悔をこの身に刻み、思想と技術を受け継いだ。今ここにいるのはウルサスのヘラグ将軍ではなく、ロドスとエンドフィールドの「ホールスン」だ。時に独りである有難みを感じながらも、孤独に苛まれることもあった。もし守るべきものが幻ならば、帝国の偽りの栄光と何が違うのか。管理人、貴殿がその答えに……そうあることを願う。

貴殿の目標が現実になることを願う。ロドスの者が平穏に暮らせるように。鉄誓軍が剣を鋤に鋳直し、鎧を脱ぎ畑に還れるように。この古き星で命が途切れぬように……勝利のたびに貴殿と祝杯を交わしたいと思うが、たとえ一度きりでも敗北が訪れたならば……何があろうとも、生き延びてくれ。私がここに来た意味となるように。

行動隊Z7の若者たちのことは印象に残っている。基礎的な軍事訓練しか受けていないにも関わらず、各々の努力で通常の兵士と比較しても遜色ない戦闘意識を身に着けていた。称賛に値する。

北方では、指揮官以外に後方支援や教官の任にも就いていた。さらに武器の鍛造、新種の瘤獣の搾乳、ワインの醸造に至るまで……私も多くの仕事を経験してきたものだ。

軍人の誇りとは何か——問われたところで、私とて断言はできん。しかし、貴殿が北方の要塞を訪れることがあれば、鉄誓軍の記念碑を見て貰いたい。そこに刻まれた名の一つ一つが、その問いへの答えとなろう。

遺産庫は納儀官により管理される。一口に「遺産」と言っても千差万別だ。鉄誓軍における歴代の英雄が残した遺品以外に、復元困難なテラ技術、原理すら不明な旧文明の一品……以前、1つを選んで良いと言われたことがある。しかし、断った――先人の威を借りて戦う過去は、一度で十分だ。今度はこの身をもって、己の誇りを刻むべきだろう。

鉄誓軍の敵は、概ねアンゲロスとアンカー、超域に伴う災害であった。だが、ごく稀に我々の理解が及ばない現象に直面する。例えば、巨大生物の痕跡、奇妙な人型の目撃情報……だからこそ、管理人が目覚めたと知って直ぐに、エンドフィールドへの復帰を申し出たのだ。

北方は多くの想像とは違う場所だろう。100年を経て鉄誓軍の要塞は栄え、商業と娯楽は発展した。戦が日常的なものでありながら、活気に満ちた生活も築いてきた。要塞の外では黒き森に暮らすサーミ人たちが古の知識と文化を守り続け、キャラバンが要塞と森とを絶えず行き交う。管理人、貴殿も一度北方に赴いてはどうか。実に美しい場所なのだ。私も貴殿に同行しよう。

工業母艦――工業団で最大を誇る都市であり多くの名と略称があるが、私はそのテラでの名を知っている――「シモンク」。帝国の圧政の下、湖底に沈められた都市だ。ウルサスが何故それを引き上げ、如何にして廃墟となった都市を異星の飛び地へと作り替えたのか、私にはわからない。ただ、少なくともタロⅡ最大の移動都市として、人々の心の灯台となっていることに間違いはない。

最初に盾兵を選抜した際、目の前には私よりも若い戦士たちがいた。最初に教えたのは、鋭気を削ぐことだ。守る者は、無闇に動いてはならない。次に戦術を授け、自身を戦線とする方法を与えた。そして最後に、生き延びる術を伝えた……しかし、これだけは未だに教えが不十分だったのではと、そう思っている。犠牲は目的ではない。より多くの犠牲を防ぐために、犠牲となるのだ。

エンバーのことは、私も聞いている。彼女は尊敬に値する戦士だ。貴殿も知っているかもしれないが、南で隊を再編するよう命じられたのは、「普通の生活」に戻る機会を与えるためだ……しかし、あまりにも表面的な寛容だ。過去と折り合いをつけられる者ならば、そもそもあのような状況には至らないだろう。

サーミ人は、言われるほど排他的ではない。100年余りの間「祖霊の父」の庇護下で暮らし、外部の者に警戒心を持ってはいるが、サーミの慣習を尊重する者には迷わず手を差し伸べている。サイクロプスはサーミの牙をセシュカに贈り、それは飛空拠点の動力源となっている。雪祭司も継承してきたアーツを鉄誓軍に惜しみなく授けた。サーミの人々はタロⅡにおいてもなお、かつてと変わらない生き方を貫いている。

貴殿にとって必要な物かもしれん。

重要な物資を見逃さないよう、あの周辺に注意を払うことだ。

未知の地においては、隊列を保つことを忘れるな。

油断するな。敵を侮ってはいけない。

良質な鉱物だ……我々の剣となり、盾となるだろう。

皆の力と知恵を結集すれば、越えられない壁など無い。

戦局を左右する貴重な物資だ。

オーリレンを得ることによる戦略的意義は、実体の価値を遥かに凌ぐだろう。

不利となる要因は早々に排除すべし。

休息は貴重だ。次の戦闘に臨むため、備える時間となるのだからな。

傷を癒せ。焦るな。

不覚を取った……すまない。

総員、退け！

打つ手はまだあるはずだ。

戦の終着点……こんなところでは……

賢明な判断だ。

模範となる動きだ。

身に余る言葉だ。

隊の価値を見事に証明して見せたな。

戦場に慈悲などない。

接敵開始。

作戦計画通り……想定範囲内だ。

戦果は上々と言える。

勝利に祝杯を。

勝利には常に代償が伴う……得たものを貴び、そして失ったものを忘れるな。

失敗を恥じる必要はない。それを受け止め教訓とし、高みを目指せ。

どけ！

無駄だ！

僥倖など通じるか！

恐怖など感じるか！

後退などするか！

準備は整った。

私が終わらせよう。

新月！

弦月！

満月！

安らかに眠れ。

終局の始まりだ。

号令に、従え！

私に続け、進軍せよ！

盾兵、構えの陣形を！