「老いぼれめ、歳月とは残酷なものだな。お前の槍さばきが……まさかこんなに鈍くなっちまうとはな。」 クランタは亀裂だらけの屋根に槍を突き立て、とうに限界を迎えていた防具を脱ぎ捨てた。 「お前より何歳か年上なだけだ。お前だって若くないだろう？まさかまだ英雄譚を聞くのが大好きな子どものままだとでも？」 「俺と一緒に帰るぞ。もうバカな真似はよせ。『指導者』ヤコブは死んだ。やつの言う『より偉大な都市』という理想のために、お前がここで命を落とす必要なんてないんだ。」 「……お前なら俺を理解してくれると思っていたんだがな。」39体目のランドブレーカーの死骸を乗り越えてきたリーベリを見つめながら、クランタは腰に差していた短剣を抜いた――数十年の歳月を経て、精巧な鞘はすっかり錆びついていたが、短剣は依然として冷たい光を放っていた。「俺が信じる理想はただ一つ――先生が俺たちの手に短剣を渡した時に語った、テラへ、あの黄金時代へ戻るという理想だけだ。だが今や、先生の墓すらアンカーに壊された。俺たちはタロⅡの北方へ戻ることすらできないんだ……絶望しているのはヤコブだけじゃない。言ってみろ、『たまに起きる』物資不足、至る所に広がる侵蝕、アンゲロスどもの襲撃、そして文明地帯が何年も語り続けてきた理想都市……そのすべては、一体何だったんだ？」 リーベリは仕方なくため息をつき、クランタから10歩ほど離れた場所で立ち止まった。ブーツが風で吹き飛ばされてきた砂埃を踏みしめ、ギシギシと音を立てた。 「屋根の上か……本当にいい場所を選んでくれたな。この風なら、羽ばたかなくても羽獣は飛べるだろう。」 「ああ、すごい風だ……もうすぐ止むけどな。」クランタは手に持った短剣を掲げた。「俺たちはアンゲロス戦争に勝った。だがその後はどうだ？俺たちはもう歳だ。これ以上待ったところで、先生の理想が実現するその日まで生きていられない。だったら、自分で道を見出すしかないだろう。」 「それでも、ヤコブの後を追い、自分以上に絶望している者たちへ、先生の槍を向ける口実にはならない。」 「弱肉強食だ。誰かがやらなければならない。」クランタは背筋を伸ばし、少しぎこちない手つきで短剣を振った。「先生の理想のために、これが俺の選んだ道だ……お前じゃ俺を止められない。」 「お前だって昔はアンゲロスに襲撃された集落を救うために、仲間と一緒に夜通し十数里も走り続けるような英雄だったじゃないか。」リーベリは腰に手を伸ばした。そこにはクランタの手にあるのと同じ短剣が差してあった。 彼は今でも覚えている。先生が短剣を手渡してくれたあの日のことを。短剣を受け取って目を輝かせ、「いつか先生の槍がほしい」と言った義兄のことを。そして、「俺は大英雄になるんだ」と誇らしげに語る義兄を見て、自分が思わず大笑いしたことも――なぜ、あのとき笑ったのだろう。それだけは、もう思い出せなかった。 「英雄？俺が一体どんな英雄だと言うんだ。」そう言うと、クランタは手に持った短剣を胸の前に構えた。「お前の言う英雄は、お前の頭の中にしか存在しないか、さもなくばあの夜に死んだか。そのどちらかだ。」 「その振る舞いは、先生の槍に対する冒涜だ。」リーベリはエッチング弾薬を撃ち尽くした拳銃を投げ捨て、短剣を抜いてクランタに突進した。「返してもらう。」 「なら……奪ってみろ！」