お前が指揮を？悪くない。

喧嘩か？なら、任せろ。

お前に従うよ。

やり方を見せてもらうよ。

武器は私だ。敵を真っ赤な――花で飾り付けしてやるよ。

これは、私を守るためにあるのか？それとも、相手を守るためか？

新しい技を編み出した。披露してやるよ。

なかなか気持ちいい戦いっぷりじゃないか……皆、お前の部下か？早速一戦どうだ？

正直、お前の仕事は悪くない。ああ、認めるならお互いにということか――わかった。言う通りに動こう。

新鮮だよ。武陵では、巡衛隊の昇進は全て私が決めていたんだ。「昇進させられる」側は、何年ぶりか……？

旗振り役をするのと、タイマンとでは理由が違う。部下が大勢いれば、その分気を遣うことも多い……全く、面倒な話だよ。

お前もボスも、どうしてそんなに綺麗な言葉が言える？私に出来るのは、肩を軽く叩いてやることくらいで……何だって？私の肩を叩いてもいいか？……チッ、つまらん。先に言ったら意味がないだろう。

とにかく、今回はこの拳でお前の厄介事を解決してやると言っている……ああ、器物破損の請求書はエンドフィールドに回せ。

運動の時間か。

命を預けた仲だろう？

わかった。だが、そこの精密機器とやらがぶっ壊れたとしても、知らん。

ああ、来たか。

忙しいのか？ずっと勝負をしていないが。

ここに1分いただけで、不審者を3人は見つけた。何？全員、友達……随分、顔が広いんだな？

誰に会いに来たかだと？武陵が平和なうちに、友人に会っておこうと思ったんだよ。リーフォン、チェン・センユー、パンさん、それにクソ猫も……でも、お前に会えたからな。無駄足にならずに済んだ。

遅かったな。土産は売り切れだ……何を持ってきたかって？もちろん、出来立てのもち米団子に決まっているだろう。

武陵の街や竹林に比べると、帝江号は妙に静かで落ち着かん。私は静かな場所が嫌いだ……心の中の声が響いて、煩いからな。

悪く思うな。私はここが好きではない。空が在り、水が在る……それが、私の在るべき場所だ。冷えた硬い檻に閉じ込められているのは……何？トレーニングルームが空いた？それならもっと早く言え！すぐに予約に行く。

武を学び始めた頃、満天の星を見て誓った――強敵は全員倒すと。その中には、帝江号も入っていたのかもしれんが……まさか、本当に殴り込みに来ることになるとは思いもしなかった。

おい、受け取れ。私が作った……なぜ笑う！誰かに話してみろ、絶対に許さん。

我々の間で、何を今さら……いや、待て。今の我々は、仲間だろう？

頼れる人間を捜すには、勝負が一番だ。打たれ強く、腕の立つ奴なら間違いない。お前は……違う。「頼れる」などというレベルはとうに越えている。

ボスに拾われるまで、あんな量の点心など見たこともなかった……それに、うまいもち米団子もだ。3カ月、無我夢中で食べ続けたが……もう二度と甘い物は見たくない。チッ、血の匂いさえも甘く感じる。だから、武陵で血の匂いを嗅ぐのは嫌いなんだよ。

師匠のことか……鶴師匠は、口は悪いが根はいい人だ。ただ、あの人の「鶴形」は会得が難しい。何年も小言を言われたものだよ。牛師匠は、見た目に反して温かい人だ。世話焼きで、衣食に困らんようにしてくれた。大師匠とは、全く気が合わなかったが……皆、口を揃えて言う――「何でも拳で解決しようとする」ところが似ていると。

師匠に弟子入りしたとき、「勝負の相手としか縁が無い」……そう占われた。戦い、言葉を交わし、袂を分かつ。ボスも、クソ猫も、師匠も……確かに「勝負の相手」だった。だが、お前はそうではない。背中を預け、共に戦う、この感覚――それが、ずっと続けばいい。

エンドフィールドに来て、初めて知ったよ。息壌堰も、武陵城も、清波砦も……こんなに小さかったのかと。目に見えないほど狭い箱庭の中を、私は駆けずり回っていただけだった。師匠の言う通りだ。「生とは、山を越え、関所を1つずつ破っていくことなのだ」――お前についていけば、勝負の道を歩める。そうだろう？

このガントレット、悪くないだろう？お前も試すか？大丈夫だ、重くない。隊長になったときに支給された特注装備だ。その年最初に造られた息壌が使われている。まったく、天師連中には頭が下がる……喧嘩となれば私の一部となり、共に憤る拳など――見たことがあるか？

武の基礎は竹から学ぶ。城外のどこにでもあるような竹でいい。冬の竹のように根を張って動かず、春を待って気を練り上げる。そうすれば、力が漲りぐんと成長する――それが、立禅というものだ。

武に身を置いてすぐ、大師匠から竹を相手に稽古するように言われた。拳を叩き込んで、血塗れになった関節の痛みは今でも覚えているよ。だが、師匠は「人が竹を恐れてどうする、竹に自分を恐れさせよ」と言った。だから、歯を食いしばって耐えた……どれほどそうしていたかは覚えていないが、次は石、その次は鉄、やがてアンゲロスとなり……恐れず拳を振るうことが、勝利を掴む条件だと知った。

私の部屋にある書について……？教養のためだが、何か文句でも？字が綺麗……それは、ボスから教わった。書道は心を鎮め、自らを高めることができるからと。クソ共の相手をしなくて良いときに筆を執るが、別に楽しくてやっているわけではない。剣を振るのと同じ、鍛錬のためだ。

清波砦の人間は、拳を好む。受けるのではなく、攻め続ける。武陵城に来てから、ここでは剣が好まれると知った。長く、鋭く、「文明的」で、精巧だ。私も剣を手に取ってみたが、柳の木を抱えて振り回しているようだと……ボスに言われたよ。

変わった名前だと？いや、本名ではない。武陵城に来てから、ルアン・イーには裏切り者と呼ばれ、クソ猫には「赤ババア」などと……全く、くだらん。以前、ボスに1カ月以上医務室に閉じ込められたときの話だ。一言も口をきかない私に、ボスは名前を尋ねた。それで、ボスが読んでいた本の文字を適当に2つ指差した。するとボスはこう言ったよ――「良い名前ですね。では、『ミ・フ』と呼びましょう」――フン、案外悪くないだろう？

ボスは……今出て行ったのか？あの人は、ここにいるのが合っている。お前たちのやることは、派手だ。ボスも自由に飛び回ることができる。本人が望んでいたとはいえ、武陵は狭すぎた……言いたいことは分かっているな？少しでも傷つけてみろ、私だけではなく、武陵全員を敵に回すことになるからな。

いつから「武陵の人間」になったのか、自分でもわからん。ボスに無理やり療養させられていた間、泥だらけの荒野で未来を描く人々を眺めていた。そのうち、何とも言えん気持ちが込み上げてきた……皆、私を遠ざけることもなく、むしろあれこれ食べ物を届けてくれたよ。私は借りを作るのは嫌いなんだ……だから、手を貸してやった。方興街が完成すると、私の名も建設者名簿に載っていた。そのとき、頭によぎった言葉がある。「その拳を誰かを守るために振るえたなら、どんなに良いか」……

偶然だな。お前たち、あそこに行ったんだろう？私はもう10年戻っていないが……クソ猫があの抜け道からノコノコやってくるから、仕方なく塞いでやったよ。ここに来るべきではない人間もいれば、戻るべきではない人間もいる。あいつはきっと……チッ、あの絵、よくも私の顔にあんな……許さん。殴る！

タンタン……クソ猫と私の決着はまだついていない。あいつは、ここで迷惑をかけていないだろうな？なんだって……？やはりそうか。いい、お前の手を煩わせる必要はない。私がやる。あいつはお前のことになるとムキになるからな……叱られて拗ねられでもしたら、面倒だ。

何かあるな。言っておくが、横領は当然禁止だ。

やけに豪華なものが……持ち主不明、ならば頂いておこう。

来たことのない場所だな。巡回してこよう。

フン、骨がありそうな奴だ……

粉々になってしまった。問題はないな？

任せろ。一瞬で終わる。

なるほどな。叩き壊さなくて正解だったよ。

昔は、幽霊の類だと思っていた。武陵城に来て、「オーリレン」という名前を知ったよ。

くだらん。私を止められると思ったか。

構うな。平気だと言っている！……わかった、言う通りにしよう。

ケガしている場合か！

まだ戦える！

離れていろ！

フン……楽しくなってきたよ。

拳に……悔い無し……

いい判断だ。褒めてやる。

チーム連携、上々。

これが責務だ。

皆……感謝する。

ひと暴れするか。

教訓を教えてやるよ。

ボスは、きっと喜ぶだろうよ。

一件落着だ。

悪くない動きだった。

……面倒事は私が引き受けよう。無理はするな。

まだ動けるだろう。負けを認めるな。

クソが！

憂さ晴らしだ！

逃さん！

拳を浴びろ！

次はお前だ！

そろそろだろう？

決めてやる！

投降しろ！

目を覚ませ！

逆らえば殺す！

ここで死ね！

全部壊す。終わりだ！

クソ共……逮捕だ！

無礼者は制裁する！