武器と道具は全部持ったか？途中で戻るなんてことになったら赤っ恥だからな。

出発前の計画は大切だ。散らばるな、拾い食いするな、ムダ話をするな。

言ってみろ。頼みはなんだ？

抜き打ちテストだ。生のまま食べられるものを答えろ。どれも危ない、か……ほう、合格だ。

ありがとう。だが、外でも武器は手に入るからな。枝を削って矢を作ってやる。見たいか？

寒くないし、恐れるものもない。こんなにたくさん装備はいらない。ふむ、心配だと？うん、なら……もらう。

霧を少し払っただけで、随分いろんなものがはっきり見えるようになった。

やっぱり身をもって戦闘を体験するほうが好きだ。

わかったよ。わたしを一人前の仲間として評価してくれたんだよな？

皆、お前から評価されるのはいいことだって言うが、わたしは特別だとは思わない。どう思われていようと、すべきことがあるならやり遂げるまでだ。

認める？前に言ってた「評価」とは違うのか？もっと信頼している……それは、わたしの能力のことか？それとも、わたし自身のことか？

褒め言葉なんて、わたしには必要ない。相棒は、目線だけで通じ合うものだからな。

管理人、約束通り会いに来てやったぞ。で、お前はここでわたしにどんな物語を語るつもりなんだ？

予言は定められた運命じゃない。結末はわたしたちが綴るんだ。

伝説は遠い昔のものとは限らない……お前やわたしのそばで生まれることもあるんだぞ。

機器の操作を学んだことはあるが、記憶は……雪のように融けて消えてしまったんだ。

今日の黒き森は雨だ。行くなら傘を忘れるなよ。

良い夢を見られるといいな。

さっきブリッジに行ったら、いろんな人に弓を触ってもいいかと聞かれたんだ……妙だよな？わたしが怖くないのか？

何か用かって？用がなくても、お前の様子を見に来てもいいよな？よし、気が済んだし、そろそろ戻る。

ここに来てたくさんの人に出会ったし、面白い物語もたくさん語ってもらった。無論、全部ノートに記録してあるさ。だが、お前のために最後の1ページはまるまる残してある。長い長いお前の物語、聞かせてもらうぞ。

武庫の皆が矢を強化してくれたんだ。空に放つと爆発してエンドフィールドのマークが現れる信号弾の矢もあってな。危険な目に遭ったときは、帝江号に合図ができるらしい。わたしは危険だって、ひとりでいることだって恐れない……誰の助けも借りはしない。これは、わたしに課せられた試練だから。

ここはわたしの他の拠点と違って、たき火も、雪も、森もない。だが、床で寝ているときに力強い鼓動が聞こえてきたんだ。ドクン、ドクンって。いや、大地じゃない。帝江号自身の鼓動だ。

さっき夢を見て起きて、そうしたら眠れなくなってしまった。窓の外では、星も起きていて……星たちがこそこそ話をしていた。水の底に沈んだものが再び浮かび、夢に眠るものは再び目覚め、サーミヴェグルの運命はそれによって変わる、と……そんなことより、星はいつから話せるようになったんだ？妙だな、まだ夢の中なのか？

おい、北方からお前に持ってきたものがあるんだ。傷まないよう、最も美しい瞬間にアーツで凍らせておいたからな。あっ、手が冷たかったか？申し訳ない、そこまで気が付かなかった。はー……よし、温かくなっただろう？

ずっとそばに置いておくからな。あるいはこの先、ものすごい物語が待っているかもしれないし。

管理人、慌てなくていい。わたしが守ってやる。ところで、どうしてそんなに焦ってたんだ？巨大な野獣が入口で縛り上げられている……それはお前にやろうと思った獲物だ。森に何日も籠って待ち伏せして捕まえたんだぞ。気に入らないならわたしが持って帰るからな。毛皮だってすごく上質なんだし。

動くなよ。もうすぐ描き終わるからな。今回連れていくのは長年封じられていたサーミの遺跡だ。過去の禁制と呪いを回避するには、偽装しないといけない。顔をしかめるな。ただ泥と苔の匂いがするだけだし、すぐ慣れる。よし、今のお前の匂いは……まるでサーミフィヨドだな。

寒いのか？なら薪を足してやる。寝袋も敷いたし、今日はわたしが見張りをするから先に休め。うむ……眠くない。眠気覚ましの薬草を持ってきた。おい、触るな。眠れなくなるから絶対触るな！ふぅ……怒ったわけじゃない。薬草は匂いが強いだろう？今日はたくさん助けてもらったし、ゆっくり眠ってほしいと思っただけだ。

ダメだ。わたしのノートは誰にも見せない。お願いしてもムダだ。書いてある物語は全部話してやっただろう。いったい何が気になるんだ。応龍関での物語と交換……わかった、少しだけだぞ……顔に黒い四角形がついている人？それはお前だ。どうして隣の人は三角定規を持っているのか？わたしの弓をそんなふうに言うとは！ノートを返せ！

ロドスを離れてから、たくさんの場所を訪れて、いろいろな風景と人々に出会った。だが、どこもサーミヴェグルと同じで、当事者がいなくなれば伝説も消えていってしまう。旅の間はずっとひとりで物語を集めてきたから、ひとりは怖くない。狩りだって……ひとりで十分だ。でも、素晴らしい物語は皆で分かち合って、ちゃんと覚えておかないとな。わたしだけが知っているなんて、もったいないだろう。

手を出せ。ああ……黒き森の小さなベリーだ。少し酸っぱいけど、吐かずに飲み込め。1カ月の幸運が詰まっているんだからな。

最近あまり眠れていないと聞いた。この啓示板を枕元に掛けておけば、夢に入り込んでくる悪いものを追い払ってくれるはずだ。このルーンには「近づいたら粉々に砕いて、サーミヴェグルで1番冷たい氷の谷に放り込んで凍らせてやる」という意味があるからな。

管理人、恐れることはない。わたしは長く荒野にいたから、道に迷うことを恐れない。星も、風の音も木の枝も道を示してくれる。お前は、絶対に振り返ることなく、ずっと同じ1本の道を進み続けたら迷わないと思うか？足元の道を見てみろ。いつだって、あらゆる方向に伸びているんだ。どう進んだとしても、新しい出会いや発見がある。だから怖がるなよ。わたしも一緒に行ってやるからな。

お前の剣、切れ味が落ちているんじゃないか。貸してみろ、砥石がある。気がかりなことがあるなら、さっさと話せ……お前らしくないぞ。狩人の視線は獲物だけじゃなく仲間にも向けられるんだ。わかった、話したくないならいい。語るべきじゃない経験だってあるし、物語にして何度も振り返るべきじゃないことだってあるんだ。

まったく、バッテリーがほとんど残っていないというのに、この報告書を絶対に今日読み終える必要があるのか？月明かりだけでは、目を悪くするぞ。昼は太陽の光を余すことなく使い、夜は暗闇に沈むべきだ――誰が言ったのかって？サーミフィヨドに代々伝わっている言葉だ。で、わたしの目を見て答えろ。わたしはお前を気絶させてやったほうがいいか？

巨獣サーミが部族を守るために倒れたと知って、とても驚いた。庇護を失って、皆がどう生きていくのかだって想像もできなかった。北方の要塞に着いたとき、部族の人たちは、彼女の亡骸の上で狩りをしていた。それから戦場に向かって、雪祭司とアンゲロスの死闘をこの目で見た……それでわかったんだ。巨獣サーミはまだいるって。不屈の意志は消えない。死は終わりじゃない……諦めたときに、終わるんだ。

アンマーのことは……知っているし、覚えてもいる。タロⅡでは、あのおばあさんの伝説は散り散りになってしまっているがな。部族の人はしっかりと刻もうとしたのに、去るのがあまりにも早すぎた。人の記憶は儚い……わたしもアンマーの物語を完璧に話せる人を探して各地を巡ったが、結局その一節しか得られなかった。まあいい。断片だろうと誰かが覚えていれば、いつか新しい伝説が生まれるだろう……まるで、種のようにな。

鉄誓軍の連中は、いわゆる良き隣人だ。たき火や武器やアーツ、食べ物は分け合って、寒さや北風、アンゲロスやアンカーには一緒に立ち向かってきた。彼らの血肉はわたしたちの凍土の上で朽ちて、その血もわたしたちの森の中で受け継がれていく。だが、あの人たちはわたしたちではないし、わたしたちになることだってできない。いや、拒んでいるわけではない。背負う使命が違うんだ。鉄誓軍の遠征は勝利という終わりに向かうものだが、サーミフィヨドの狩りに終わりはないからな。

よそ者を排除しようとしているわけじゃない。アンゲロスやアンカーのような面倒ごとがあるのに、毎日のようにトラックで探索に来る奴らがいるんだ。まったく、何が珍しいんだ？鱗獣を捕って、狩りをして、薪を作ってたき火の前でスープを煮る。火のそばで休んで、目が覚めたらまた新しい1日を始める……当たり前の日常だろう？

かつての影は、すでにサーミの歴史の脚注と化した。遠い昔の一章にすぎないんだ。水に濡れたノートのように、滲んだ文字が黒い染みを作ったが……不吉なものを、掘り返そうとする者は誰もいない。管理人、ページはめくられて過去になった……少なくとも、今の敵は目に見えている。

待て。何かありそうだ。

直感が言っている。近くを調べておいたほうがいいって。

未知に向き合えば、別の答えが得られるのでは？

先へは行くなよ。危険だ。

貴重な鉱物だが、必要な分に留めておけ。欲張るなよ。

わたしもやってやる。コツが要るからな。

運命の贈り物だ。

オーリレン……捕らえるには、狩人のように近づくんだ。

これ以上生命が傷つかないといいが。

どうやら……元気が出た気がする。

怪我したのか。助けてやる。

もう大丈夫そうだ。心配するな。

危ない！

ダメだ。まだ終わりじゃない。

ごめん、最後までもたなかった……

お前が仲間でよかった。

仲間と一緒に……ああ、すごくいいな。

問題ない。当然のことだろう。

わたしも同じだ。皆を認めている。

緊張しなくていい。さあ、頑張るぞ。

よし、準備はできてるな。

良い結末になったな。

いいか、いつまでも勝利に酔いしれるなよ。

わたしの物語には、ちゃんと皆の居場所がある。

物語には、必ず次のページがある。

最後の瞬間まであきらめず、恐怖にも打ち勝った。それが、1番の結末なんだ。

そこをどけ。

黙れ。

待機、観察、攻撃！

逃げられるわけないだろ。

絶好のチャンスだ。

獲物はもう追い詰めた。

囲んでやろう。

全部終わらせてやる。

抵抗してもムダだ。

つまらないミスをしたな。

勝手に散らばるなよ。

臆病者が。釘付けにしてやる。

視線からは逃れられない。

わたしが怖いのか！