敵であれ、お客様であれ――準備を整え、お迎えするのが礼儀というもの。

出立の前に、目覚ましのお茶など一口いかがでしょうか。

私に助けを求めるほどの困りごとが？何なりとお申し付けを。

任務に赴くのは久方ぶりでございます。衰えていないと良いのですが。

優れた武器であっても、朝夕共にしてこそ手慣れてくるもの。所感はまた、改めて。

新しきものは確かに強い。しかし、旧きものは慣れ親しんだ故、手放し難いのです。

学ぶほどに、強く感じます。全ては「滄海の一粟」に過ぎぬのだと。

いけませんね。画面に映る私は、如何にも不器用――なれば、手合わせをお願いしたく存じます。

為すべきことをしたまで。お気遣いは無用です。

ええ、もう結構でございます。お時間があるならば、むしろこの課題についてご意見を伺いたく。

これは……ええ、不要でございます。何かの折にお食事をご一緒させていただくか――或いは海辺に赴く機会があれば、耐塩植物を一株持ち帰っていただければと。

ご厚意、ありがたく頂戴いたします。時にお尋ねしたいのですが、武陵の名誉市民褒章の件は如何されますでしょうか。密かにお持ち帰りなさることのないよう――式典を整え、盛大にお祝いいたします故。

管理人、正式な加入の前に一点申し上げたく。武陵の代理を務める故、行政は得手なれど――エンドフィールドでは一介の天師として、研究に専念させていただきたく存じます。

名を……呼びましたか？

天師儀に新規モジュールを追加いたしました。共に確認しましょうか。

信じてくださるならば、お任せを。どれも些末なこと――私独りで対処可能でございます。

実験センターも同じ道ですから、共に参りましょう。

奇遇ですね。探しに行こうとしていたのですよ。

自ら足を運ぶのは初めてですが……私のホログラムは、帝江号で会議に参加したことがあるかと。

あの……ご所望の「巨大龍泡泡の像」でございますが、お届けできないこともなく……設置する場所は、熟考の必要があるかと存じますが。

エンドフィールドとの……失礼いたしました。武陵との共同プロジェクトでございますが、成果は既に出ております。実験報告もアップロード済みですから、お時間あるときにお目通しください。

此度、帝江号に参りましたのは業務のためではなく――武陵の梨の木に実が生ったのです。ですから、皆様にお届けに参りました。

幼い頃は、先生と共に天文台で星を数えることが何よりの楽しみでございました。その1つが帝江号であると教えていただき――とても遠い存在だと感じていたのです。しかし今や、眼前に在り――遠く隔たるは、あの記憶……

「万巻の書、万里の道」――多くの書物は読みましたが、実際に訪れた場所といえば宏山、武陵、そして帝江号の3カ所のみ。どうしても1つの地に長く留まってしまいます。10年、20年……或いは……生涯同じ場所に居るのかもしれません。

宏山へ業務報告をして参りました故、ささやかながらお土産を。高価なものではございませんが……心を込めて選びました。お気に召しますよう――

礼儀としては、慎重に保管すべきなのでしょう。但し、我儘をお許しいただけるのであれば――手元に、視線の届く範囲に置いておきたいのです。

倒れぬよう、支えてくださいますか。土をかぶせるのは私が――あの時、武陵に来る選択をしていなければ、農家か農業天師になっていたでしょう。皆が草花を好み、常に活気に満ちた家で、訪れる方からは清々しい気持ちになると仰っていただけたものでした。ですから、武陵城の建設計画にて真っ先に考えたのは――「訪れる皆を、どのような香りと空気で包むべきか」……

何故それほど緊張を？学院に連れて行こうなどとは考えておりません。方興街の新しい爛肉麺を一緒にと思ったのです。とはいえ、反省せねばなりませんね。私の顔を見て、真っ先に思い浮かぶことが仕事だとは……

武陵城で「二人三脚」の大会を開催する予定でございますが、一緒に参加いただけないでしょうか。東から西まで、北から南まで、日の出から日没の間に走り切れば合格。心配無用、私は昨年優勝いたしました。万が一の際は抱えて走りましょう。順位の心配も無用――入賞は確実でございます。

何をご覧に？私に関する記事でしょうか。それとも、先日発表した論文――ああ、此方でしたか。家族のことでしたら、遠慮なくお尋ねくださればと。私は両親を亡くし、叔父と叔母に育てていただきました。常に共に在ることは叶わず、友人が欲しいと幼い頃から願っておりましたが、いざそうなってみれば……独りの気楽さに、慣れてしまったのでしょうね。

武陵城を取り巻く嵐は凪ぎ、なれど行く先に待つ困難の姿も、私の目には浮かんで来るのです。管理人、心配は無用でございます。如何なる事があろうと、私共がずっと貴方の傍に居ります。冬はいずれ去り行くもの。雪を踏み、霜を越え、千里を行けば――必ず報われ、春の暁は訪れる。その景色を、共に迎えに参りましょう。

提示いただいた方向性は私共の構想と一致しております。しかし、技術面の壁は厚く、新たな解決の糸口が掴めたならば――花の香りに心奪われ、つい……今年は随分早く花が咲きましたね。なんと見事な……管理人、折角ですから外で景色を愛でつつ、この続きを。

武陵城にある植物は、天師が故郷から持ち寄ったものです。初めは、皆が家の一片を切り取り、武陵に貼り付けたのだと――郷愁に駆られたときに心を慰めるためだと、そう思っておりました。なれど、後に悟りました。皆は家を種に託し、武陵に根付かせた――そうして、武陵そのものを「家」としたのです。

溶液5mlを加え……色の変化、正常。沈殿、混濁無し。触媒により風味物質の生成を促し……温度を調整し、焦げぬよう……静かに撹拌、溶解速度良好……あ、管理人……いえ、実験ではなく料理を……しておりました。ミフに「インスタント食品か出前だけでは不摂生だ」といつも言われていましたので、自炊に挑戦しようと……味見なさいますか？

ふぅ……しょ、少々お待ちを……朝のランニングを終えたばかりですので、息を整える時間をいただきたく……え、ええ。今は朝の5時。わかっております。しかし、常なれば不思議なこともなく。4時に起き、5時に運動を終え、30分後から仕事を――10年以上、同じ日々を過ごしております。長く寝るのは勿体ない……欲張りなのです。やるべきことも、求むるものも多く、削るとなれば時間のみ。ところで、管理人――貴方はこんな時間に、どうして実験室へ？

月日が巡り、先輩方の命日も間近にございます。管理人、お時間があれば安思園までお付き合いいただけませんでしょうか。あの時、先輩方の遺骨を故郷に送り届けることが叶わず――重々承知しております。亡くなった皆のために何をしようと、取り返せるものではない。しかし、せめて記憶に少しでも長く留めておきたいのです。それがほんの一瞬、一秒であったとしても。

勿論、裂け目の傍らに武陵城を築くことの危険性については私も承知しております。なれど、城を建てる際、誰一人去るという選択をしなかった――武陵城は研究基地の使命を受け継ぐもの。天師は決して退かない。この城もまた――決して退くことはないのです。

先輩方は、自らの安否より研究成果を守り抜く道を選んだ――しかし、私にとっては彼らを失ったことが最大の損失でございました。息壌は作り直せても、人が還ることはない。管理人、私も理解はしているのです。研究の道に二度目などない。それでも、この道を歩み続ける後輩は決して絶えはしない――ですから、先輩方はあの選択をなさった。そうに違いありません。

ミフは……本当に不思議な人なのですよ。武陵城が出来たばかりの頃、積み重なる問題を前に1人、城外の山で心を落ち着けていたのですが――いえ、本当は……人目を避け、涙を拭っていたのです。あの頃のミフはまだ清波砦の人間で、私に会えば常に拳を振り上げていたというのに……あの夜だけは、何も言わず、一晩中傍にいてくれたのです……

目の前には2本の道――1つは息壌の研究を続けること。もう1つはそれを諦め、新しいプロジェクトに取り組むこと。私が今手を離したとて、息壌の研究は天師府の仲間によって定められた道筋通り進んでいくでしょう。私にはより力を尽くすべき分野があるのではと、幾度も思い悩み――なれど、これは先輩方が残した唯一のもの。そう考えると、どうしても手放すなど出来なかったのです。

さあ、お座りください。ブラインドボックスを開けてみましょう。研究院の息壌炉が解体されたために、製造元から相談を受けておりました。10周年記念の龍泡泡に息壌の要素を加えようと――ええ、コンプリートセットをご用意くださるとのお話もございましたが、自ら引き当てねば楽しみもないというものです。12分の1……確率は決して低くありません。研究において成果を得る困難と比べたら――生涯を費やそうとも、その日は訪れぬこともあるのですから。

良いものが見つかったならば、来た甲斐もあるというものです。

縁起の良い場所ですから――宝があるかもしれませんね。

「未知」という言葉は、蜜のように甘いもの。

来たる者、善からず――油断されぬよう。

学生の時分、鉱物採集の効率ならば貴方に負けず劣らずでございましたよ。

急がずとも。私が協力いたしましょう。

素晴らしい一品です。使い道もありましょう。

その収集方法は、研究の価値がございますね。

侵蝕の除去効率を高めることが叶うのでは――

暫し休息を――体力を温存し、控える難関に挑まねば。

薬を。遠慮せずに。

随分と良くなりました。

注意を！

気遣いは不要、お構いなく。

管理人……申し訳ございません……

鮮やかな手際、お見事。

正に……天衣無縫。

大袈裟です。

いいえ、皆の功績でしょう。

難戦を厭わず。忌むべきは無益な戦いです。

参りましょう。

容易いものでしたね。

管理人、次も必ず勝利を齎しましょう。

皆、お疲れ様でした。

耐え抜いたならば、敗北に非ず――

生きてさえいれば、如何様にでもなりましょう。

滅。

些末な。

蒼雷、落つ！

釈剣、征かん！

風雷、轟く！

ええ、参りましょう。

すぐに。

まだ諦めぬと？

無駄な抵抗はおやめなさい！

杜撰。

然に非ず。

驚雷声無く、流電雨を裂け！

雷雨為し、万物育つ！

青霄碧落、烏雲掃え！