サルカズたちは輪になり、柔らかい雪の上に座っていた。この数カ月、彼らは何度も話し合いを重ねてきた。いたるところにいるアンゲロスにどう対処すべきか、戦闘が苦手な異種族を捜索し救出するためにどれだけの人員を割くべきか、そして星門が崩壊し、もう二度とカズデルに帰れないという現実をどう受け止めるべきか。 アンゲロスは止まることのない荒波のようにすべての道を覆い尽くし、ついに彼らを北方の開拓拠点から無様に撤退させるまでに追い詰めた。彼らは再び根無し草となり、行く先も見えず、帰る道も失った。 星の輪が反射する光は日増しに薄暗くなり、壁についた血の汚れは厚みを増していく。食料の備えは日々減少し、息苦しい空気だけが残り、口を開こうとする者もますます少なくなっていった。サーミ人が示してくれた厚意に対しても、サルカズたちは相変わらず沈黙していた。 しかし、今日は違う――フレミングは思った。今日こそは、全員に口を開かせなければならない。そうして彼は率先して沈黙を破った。「巨獣の牙は、本当にああやって処理するつもりなのですか？それをまた別の『ライフボーン』に変えると？」 「よく分からないんだが、どうしてあんな貴重なものまでくれたんだ？」 「私たちが何度か重要な軍事支援を提供したからかもしれない。」 「……でも、巨獣は結局死んだのよ。」 「雪祭司が俺らに関する予言について口にしていたが……」 飛び交う言葉には未だに迷いと戸惑いが滲んでいたが、少なくともゆっくりと前へと進み始めた。フレミングは頃合いを見計らって話題を差し込み、会話の流れを自分の望む方向へ導こうとした。「複雑に考えすぎないことです。この小さな星はひどく気性が荒い。生き残るためには、互いに助け合うしかありません。それに、サーミと我々は元々少し縁がありましたしね。」 「我々だけではありません。他の人々もまた、『ライフボーン』を必要としています。今は北へ向かい、勝利を手にして、より多くの者を救わねばなりません……そのために、どう支持を得られるのか、それだけを考えればいいのです。」 北方の話題が出ると、サルカズたちは再び口を閉ざした。この戦争がいつまで続くのか誰にも分からず、彼らはとうに疲れ果てていた。 しまった――フレミングは額の汗を拭った。一流のセールスマンともあろうものが、これほど焦って目的を露わにしてしまうとは。無理に笑顔を作り、話題を変えようとしたそのとき。一番外側に座っていたブラッドブルードが口を開いた。フレミングはこの女性をよく知らず、名前すら覚えていなかった。ただ、その声が柔らかいことだけは知っていた。女性は茨の意匠を施した血色の長槍を優雅に携えたまま、静かに言い放つ。「まさか、期待していないとでも？」 「テラにいた頃、私たちは都市をどれほど持っていたのでしょうか？」可塑性のある血液が空中で波紋のように微かに光り、ぼんやりとした都市の輪郭を描き出した。「ましてやここは、遥か彼方の、未知に満ちた星です。思い描いてください。もし私たちが、より平和な時代を築くことができたなら、その時のタロⅡの大地と空に――そろそろ私たちの新しい家を築く時期が来たと思いませんか。」 「巨獣の骨を利用した空を飛ぶ浮遊都市。独自のスタイルも必要ですし、それにふさわしい、素晴らしい名前も必要でしょう。」フレミングは自分の声が聞こえた。 「新カズデル？サイズ感がちょっと合わないな……新溶炉はどうだ？」 「アンゲロスが空からやって来ないように、大砲の防御陣地で囲まないとな！」 荘厳な、厳粛な、凛々しい……人々の顔には、自らの手で築き上げるであろうこの浮遊都市への憧れが浮かんでいた。サルカズたちを覆っていた躊躇いや不安は一掃され、代わりにこれまでにない胸の高鳴りが彼らを包み込んだ。人々の喧騒の中で、誰かが思わず「セシュカ」という言葉を口にした――複雑な目的もなく、想像したような威厳もない。ただ、前へ進む道と帰る道の間に存在する、ひと時の安らぎの地。 しかし、なんと素晴らしい響きだろう。フレミングはその言葉を口に含ませ、何度か反芻し、肺から吐き出される空気の流れと顎の震えをじっくりと味わった。彼の心の中に、ある考えが微かに芽生えた――なぜ人々に、いつまでもサルカズを陰鬱で暴力的な、戦争だけを望む存在だと思わせておく必要があるのか。その都市は遊園地のように築けばいい。観覧車、青空市場、劇場……過去にサルカズのものだったかどうかなど関係ない。面白いものはすべて詰め込んでしまおう。 北方の風は骨身に沁みるほど冷たく、そのおかげでフレミングの頭はかつてないほど冴え渡っていた。彼は本当に多くのことを考えた。例えば「昇空祭」「開放日」「王庭のパレード」といった催しを開くこと――サルカズたちはそれをきっかけに、まるでタンポポの綿毛のように、この星に優しく舞い降りるのだ。 この都市の上空に、戦死者を火にくべる煙が立ち込めることは二度とないだろう。もっと美しいもの――例えば花火などが、その存在を祝福してくれるはずだ。 他の者がどう思うかは分からないが、星門の向こう側にいる議長なら、このアイディアをきっと気に入るだろう。彼女は爆発の話をするたびに、いつもとても嬉しそうだったから。 フレミングには、自分が優秀な商人であることを証明する機会がいくらでもあった。次に彼がすべきことは、このアイディアを売り込むことだ。