――もう待つ気はない。

一緒に行くべきか？いつでも動けるが。

君が指揮し、私が合わせる……いや、逆でも構わない。

想定通り、私を選んだか。出発しよう。

この槍は、血の海すら貫ける……使わせてもらおう。

番人はサルカズの巫術に基づき装備を選定するが……今は君の選択を信じている。

血中の不純物を除去し、より純粋な血へと……

この戦術の方針は、番人の職務にも活かせるように思う。

これは、エンドフィールド工業からの評価か？それとも、君の信頼をくれるとでも？

表彰、ありがたく受け取る。背負う責任が増えようと、今は……信頼の歓びだけを感じることにしよう。

これ以上の飾りは無粋か……友よ、私の血は君と共にある。

この星は互いを圧迫する巨大な力に覆われ、我々は息苦しい隙間を縫って生きることしかできない……ただ、些細な変化にも意義があるのだと君から学んだ。だから、私は……これからも君と共に歩んでいきたい。

カミーユ・アルノ、セシュカの番人。巫術犯罪に関与するサルカズを追っている。エンドフィールドの力を貸してもらいたい……その代わり、約束は必ず守る。

血に生まれ、血に終わる。

私の往く道に、罪を隠せるとでも？

1人で十分だ。意思疎通の時間を省けば効率は高まる。

動きがあったのか？

管理人……偶然ではない。君を待っていた。

帝江号は縦方向の空間が広い。必要があれば、天井を歩くこともある……違う、他人に挨拶するのを避けているわけではない。

電流が帝江号のケーブルを流れる音が聞こえる。エンジニア部がパラメーターを調節するたびに、音が変わる……都度、慣れなくてならないのは煩わしいが、嫌いではない。この船に穏やかな旅を与えるための、努力の証なのだから。

私はパズルが好きだ。散らばったピースを集め、元に戻す感覚が心地よい。それに、パズルは1人で事足りる。

セシュカが、ラストライトをエンドフィールドに送っただと？つまり、誠意ある協力――今なお2つの勢力が親密であり、理念も一致しているという証拠だ。遥か昔のことを思い出す……何も、変わっていない。

同じように空を飛ぶ造物であったとしても、セシュカと帝江号の居心地は全く違う。いや、どちらにも「安心感」は存在する。セシュカのそれは同胞たちに由来し、帝江号は……皆が安心し、頼れる人物の存在から来るのだろう。

人は、得てして自分が本当に望むものを理解しない。ただ、帝江号の人間は誰もが明確な目標に向かい、努力を続けている。私の推論だが――答えは管理人、君だ。指導者たる君が、特別だからではないのか？

君に渡したいものを、セシュカから持ってきた。上層部からの贈り物は、君の部屋に置いてある。

まさか、餞別では？いや、違うならいい。ありがたく頂こう。

実は、この数十年の間に君の姿を何度か遠くから見ていた。最初の印象は――「救世主」。しかし今は、親しい友だと思っている。他の人間がどう思うかは知らないが、私は今の君が好きだ。少なくとも、君はもうその身に風雪を纏う必要はない。身体にも、傷ひとつ無い……

いつも同じ夢を見る。家族が庭に佇み、ランドブレーカーが松明を掲げながら狂喜する――どれほど走ろうと近づくことも叶わず、ひたすら同じ場所を巡るだけ……酷いときは、毎晩のように同じ悪夢を見ていた。ただ、エンドフィールドに来てからは、随分と少なくなったのではないだろうか。

シャールの命を繋ぐため、血を……生命を分け与えた。彼は私の片割れであり、ある意味では、自分の子のようなものだ。ブラッドブルードが最も恐れることは、血の劣化――穢れだ。彼は、私の血で他者を傷つける愚行に走った……だから、私が止めなければならないと、そう誓った。

血のように身体から記憶を抜き取ることができれば……そうすれば、苦痛だけを削ぎ落とせるのではないかと思っていた。しかし、君と出会って気付いた……触れられず、忘れられず、消せないものこそが、今の私を形作っていると。管理人、君に協力しよう――過去のすべてを、取り戻すために。

血の半分を捨てた――その代償として、広げられるのは片翼のみ。もう片方は……鈍く疼くだけだ。まるで、失ったものを奪い返そうと、血が叫ぶように。しかし、君と過ごす中で得たものが空虚を埋め……いつか、古傷の痛みが消える日も来るのではないかと思っている。

実家の庭に「魔甘草」という植物が植えられていた。母は、サルカズがテラから持ち込んだ一抹の郷愁だと言っていたが、私は――人であれ、植物であれ、故郷を離れた者が生き抜く術を、この星と共に在る希望を掴んだ証なのだと思う。尤も、幼き日の私にとっては、巫術キャンディーの材料でしかなく……ちなみに、妙な味だが、悪くはない。

セシュカには、特殊な酒場がある。ガラスに覆われ、天井には巫術で光る人造の宝石が無数に吊られ――建物全体が、絶えず光り続けている。開放日にはサンクタがパーティーを開くが、彼らはとにかく騒がしい。眠れたものではない……ただ、セシュカにとって賑やかなのはむしろ良いことだ。少なくとも種族間の隔たりを……幾つも埋められた証拠になるのだから。

ウィッチタイムの商品カタログに載っている……ああ、私だ。サンプルが送られてくると、宣伝用の写真を撮って送っている。何年も前の話だが、巫術の店の扉を開けた瞬間、カウンターにいた店員がまるで珍しい獣を見たような顔になり……そのまま手を捕まれ、契約書にサインさせられてしまった。知っている人間に見られると少し妙な気持ちにはなるが、サンプルは貴重だ……管理人。手にカタログを持ったまま、一体どこへ？

幼い頃、私は家の鍵を何度も失くし……一度、シャールと喧嘩になったことがある。揉み合ううちに彼のオルゴールを誤って壊してしまったが、謝る私にシャールはムーブメントで鍵を作ってくれた……家のドアに辿りつくためのお守りだと言って。家族が全員いなくなり、私はセシュカの家を売った。今となっては、この鍵で開けられるドアは何処にもない。もう、何の意味もない……

あの赤い「魔槍」は私のアーツだ。血で物体を覆い、武器に変えることができる。血は私自身のものを使う……敵の血は穢れている。仲間の血は許されたとしても……使いたくはない。

100年前に戻ったとして、誰が想像できる？サルカズの浮遊都市が空を飛んだとき、人々の第一声は嫌悪ではなく「巫術ショーを見に行きたい」だったなど……セシュカは空を漂う一枚の羽根。無数の人が風向きを制し、地上の同胞とつながり、希望を届けることを願っている。

荒野の指導者ヤコブ……会ったことはある。最近は名前を口にする人間もいなくなった。個人的な感情を抜きにしても、文明地帯を崩壊に導こうとする考えは許容できるものではない。ただ、その手腕と非凡な才能は本物だ。もしヤコブ・マイセンが死んでいなかったら、ランドブレーカーは本当にタロⅡを引き裂いていたかもしれない。

私とシャールは似ていない。しかし時折、鏡の中で彼の顔が重なる……なんとか考えを理解しようと、皮肉めいた、あの嘲るような笑いを真似てみたこともあるが、理解などできるわけもなかった。なぜ復讐を捨て、両親を殺した賊に従うのか？疑念が纏わりついてくる……どうしても、答えが知りたい。

「番人」は特殊な役職で、人数も少ない。私が番人になったのはシャールがいたからだ……サルカズの巫術にかかわる事件は、血縁者による捜査が最も効率が良い。私はシャールのアーツを誰よりも理解していて、長期間の追跡に耐える執念を持つのも、私だけだ…。家族を追う苦痛はあれど、番人は忠実に職務を全うする者ばかり。もちろん、私も例外ではない……

両親はあの名高き議長に導かれ、サルカズの同胞と共にタロⅡへやってきた。セシュカの初期メンバーであり、「ライフボーン」の建設にも加わった……そして、最期は荒野の指導者に殺された。記憶にある母は優しく、皆が穏やかに過ごせるよう尽力していた。ただ、シャールの中にはもう一つの顔があったらしい……過去がどうであれ、裏切りは……裏切りだ。

痕跡を追おう。

有用な資源を確保しておけば、今後のためになる。

未知の領域には警戒せよ……番人の鉄則だ。

血の匂いが漂っている。注意が必要だ。

音色が心地よい……

任せてもらえれば、すぐに終わらせる。

行動を起こせば、見返りがあるものだ。

オーリレン……逃げ足の早い相手だ。

大地の穢れを浄化した。

深淵の闇より、一滴の血を取り返した……

黙って使え。

血の中で命が蘇る……

避けろ！

たとえ、最後の一滴だろうと……

血の海から……嘆きの声が迫り来る……

動きが洗練されている。

私の血まで騒ぎ出した。

物の数にも入らない。

共に努力した結果だ。

足掻くだけ足掻け……

ただ、進むだけ……

風が鉄錆の味を消し去った……終わりだ。

美しい追跡だ。

誰かと協力するのは……いや、今回は例外だ。

我々が流した血の10倍苦しみを与えた。任務完了……勝利だ。

敗北の味は苦くとも、すべてが終わるわけではない。血は血で制す。我々の目的は……進むことだけ。

それだけか？

貫く！

終焉を授けよう……

破滅の訪れか……

抵抗しても無駄だ。

巫術対策を。

包囲する。

逃げ場はもうない。

穢れた血よ……逝け。

死を受け入れろ。

哀れな……

深紅の雨よ……

常夜に堕ちろ。

罪は業火で焼き払う！