深夜、隣の工房の煙突から煙が立ちのぼるのを見た。カンカン、カンカンと鉄を打つ音は3本の通り以外にも響き渡っており、わざとらしく耳につく。 「何見せびらかしてるのよ……」最初は構うつもりもなかったが、隣の狂人が先月から「もうすぐ出来上がる」と呟いていたのを思い出し、つい振り返って足を向けてしまった。コートを羽織りながらつぶやいた。「本当に出来上がっちゃうなんて、やめてよね。」 工房の扉の隙間からは火花が絶えず飛び出し、コートを羽織ったことを少し後悔した。熱気が思いのほか強い。それに、3本の通りの外に住んでいるはずの卑しい女も炎の明かりに引き寄せられ、薄着の女は皮肉が込められた笑みを浮かべていた。 「本当に馬鹿ね。そんな厚着で来るなんて。そっちの鍛冶場、どれだけ火が消えてたの？」この卑しい女は昔からこうで、武器に毒を塗るなら彼女の唾だけで十分だろう。 彼女に構う気にもなれず、扉を押し開けると、室内が赤色に染まり、炉のそばに狂人がいる。2人が入ってきたのを見て、まるで発作でも起こしたかのように高らかに笑う。 「遅かったな。やはりこの一振りは、私の手から生まれるのだ。」狂人は汗だくになっていた。その顔にあるのは熱い狂気だけだ。 卑しい女は沸騰する鉄の液体を見下ろし、沈んだ声で呟いた。「まさか、本当に作れてしまうなんて……」 嫉妬が腹の底から喉までこみ上げてきて、吐き気がした。 かつて、3人はとても気心の知れた友人同士だったが、今では誰よりも憎しみ合う敵となっていた。いつから2人を憎むようになったのか、もはや思い出すこともできない――互いに支え合いながら成長し、杯を傾けて語り合った日もあったのに。ただ1つ覚えているのは、セシュカに伝わる「今年の冬、稀代の武器が誕生する。そして、その誕生を見届けられるのは3人の鍛冶師である。」という予言だ。幸か不幸か、3人こそが、この地で最も優れた鍛冶師だった。 その後、全員が他の2人より先にその稀代の武器を作り上げることだけを考えるようになった。顔を合わせるたびに、相手を半殺しにして街の外へ放り出す方法ばかりを思い描きながら。 今、あなたと卑しい女はただ黙っている。最良の鍛冶師は炎を一目見ただけで、その奥底にどれほどの力が潜んでいるかを見抜ける。狂人はふいごを引き、炉内の温度をさらに高めようと必死になっていた。しかし、何度試しても必要な温度には届かない。彼女はため息をつき、汗をぬぐった。 卑しい女は陰険な笑みを浮かべ、嘲るように言った。「結局、ダメじゃない。」 狂人は目もくれず、大きな笑い声をあげる。「まだだ！」その直後、彼女は自らの喉を切り裂き、熱い血が溶岩のように炉へと流れ込んでいった。 あなたと卑しい女は同時に手を伸ばしたが、間に合わなかった。狂人は炉へと身を投げ、爆発音が空を揺るがし、炎は炉から溢れ出して工房全体を呑み込んだ。燃え盛る炎は闇夜を照らし、空でさえ恐怖に震え、大雪を降らせてこの火を鎮めようとした。 炎の熱気が一気に押し寄せる中、あなたは隣の卑しい女を見やり、言葉を探そうとした。しかし、十数年を共に過ごしてきたためか、何も口にする必要はないと悟った。 2人は共に炎に近づき、身体を焼かれる痛みも顧みず、再びふいごを引いた。しかし、炉の中の武器はまだ満ち足りず、「もっと熱を、もっと炎を」と空をも焼き尽くすような炎を求め、唸りをあげた。卑しい女は薄く笑みを漏らし、その瞳には燃え盛る炎が映っている。怒り、苦痛、後悔、そして野心――それらすべてを燃やす炎だ。その眼から零れ落ちる炎は、やがて彼女自身を呑み込んだ。悲しみに浸っている暇はない。夜の風雪は、この炎を鎮めるそのときまで、一切の手加減をしてくれないのだから。 あなたは賢くない。アーツのことなどわからない。毎回ふいごを正確に引いて温度を上げることしか知らなかった。だからこそ、長い年月が経った今、炎を絶やさずに保つ方法を、あなた以上に知る者はいなかった。ふいごが膨らみ、閉じるたびに炎は勢いを増し、皮膚を舐めるように焼いた。皮膚は少しずつ焦げていくが、炉の中で一振りの武器が間違いなく形になっていくことを思うと、晴れ晴れした気持ちになり、満足そうな笑みがこぼれた。 痛み？2人と殴り合ったとき、狂人に思いきり顔を噛まれたときほどではない。 完全に炎に吞まれる直前、ついに2人の笑い声が脳裏によみがえった。かつて酒場で一緒に笑い合った声だ。 炎は吹き止まぬ風雪に抗えず、工房も3人の痕跡も炎と共に消えるかもしれない。だが、残るものもある――その業火の中で鍛えられ、世のすべてを切り開くであろう一本の長剣だ。