ふむ、業務を開始する。

今回のテスト対象はどれであろうか？

小生の出番であるな。ありがたい。浮遊砲の改造の成果を試してみたかったのだ。

作戦が決定次第、何をすべきか教示願う。小生はお主の判断を信じよう。

未調整の新型武器か……性能の評価をせねば。

著しい性能の向上だ。ところで、ウロコにも引っかかるようなのだが。

指導、感謝する……ふむ。突如、新たな構想を閃いた。

優れた作戦計画である。管理人、喜んでお主の力となろう。

昇給だと？感謝する。月に購入する源石装置とアーツユニットの数を増やし、研究用と保存用にさせてもらおう。

昇進？つまり、以後業務が多忙になると？承知した。では、次の任務を教示いただきたい。

小生の探究心を知っての激励であろうか？折よく、協約核心に関する研究報告を仕上げたところであった。不備がないか、確認願いたい。

偽らず申せば、現在の生活は以前と全く異なる。学院では研究の成果により評価を得たが、今はそうではない。隊を信頼し、協力し任務を果たす。これは小生が改めて学び、適応すべきことである。

行動隊Z7アンタル、着任した。源石自動化の研究を少々、普段は装置の改造と修理を補佐している。必要であれば遠慮なく声をかけていただきたい。ところで、1点確認を……その仮面、素材は何だ？カーボンファイバーか？

小生と意見交換をしたいと？

今、お主への「寒いギャグ」を思案していたところであった。

新しい任務？承知した。

源石機器の件なら聞いてもらって構わない。他の話でもいいが。

妙だ。お主を見ると、語りたい欲が爆発してしまう。

武器を少々点検させて貰えるか？ふむ、多少の劣化はあるが、大きな問題はない。1点、新しい部品に交換すれば良いだろう。面倒ではない。Z7でいつも小生がしていることである。

帝江号を観察していた。間違いなく、工学設計の最高傑作……中枢制御システム、協約ネットワーク、生命維持システム。どこをとっても研究の価値がある。次の論文のテーマの着想まで得てしまった。

フローライトの話から「寒いギャグ」を思いついた――「脅迫メッセージを受け取ったら？」答えは「配信解除」……笑ったな。つまり成功した、と。しかし、他の者は無反応であったが……

気が沈むならば、小生と日光を浴びようではないか。日光は脳を刺激し、セロトニンを分泌させる。落ち込む感情を効果的に緩和できるのだ。学院近くの噴水公園は静かで日光も十分であった故、よく休憩したものだ。

昨日、祖母から手紙が届いた。小生が何度も手紙で触れた人物、つまりお主に興味があると。「ご存じでしょうが、この子は真面目すぎるだけで悪い子ではありません。これからも面倒を見てあげてください。そのうち幼い頃の話でもしたいですね。」とのことだ。

皆が帝江号からタロⅡを眺める故、小生も試みたことがある。新たな視点は得られたが、故郷を懐かしむことはできなかった。「過去に浸る必要はない。広い未来を追い求めるべき」……祖母の影響であろう。

社会的な交流の中で、人々は気持ちを伝えるために物を贈る。故に、小生もお主へ贈る物を用意した。

礼を言う。物を贈ることの意味は理解している。誠意を持って受け取ろう。

エンドフィールドに加入した理由は単純である。学院では学べぬ新しい技術があるためだ。保守的な学院に対し、実践を通じて探求するエンドフィールドの革新的な姿勢は評価に値する。

この本に興味があると？「高難度数独問題選集」だ。小生は時間があるときに気分転換で数学パズルを解いている。以前、Z7の隊員にも勧めたが、全員に拒絶された。管理人、お主ならばできるのではないか？

お主も「ギャグ」に挑戦するのか？「あるサヴラは昼に冗談を言うのが好きだと言う。なぜなら昼は寒くないから」……ははは、お主を嘲笑しているのではない。本当に可笑しくて笑っているのだ。

多数の源石機器を改造してきたが、最も心に残っているのは幼い頃に祖母がくれた杖である。「これはあなたに寄り添って、一緒に世界を変えてくれるはず」――この言葉は、永久に忘れることはないであろう。

祖母に言われた言葉だ。「研究者が生涯をかけて世界の答えを探すのはロマンチックだけど、一緒に歩む人がいなければ、それはとても孤独なことでしょう？」――当時は意味が理解できなかった。しかし、新しい発想の芽生えの瞬間、お主が傍にいなかった時……ようやく、祖母の言うところの「孤独」が理解できたのだ。

フローライトがカードゲームを教えてくれた。ちなみに、敗者は勝者の要求に応じるという条件が付いていた。5回勝負をし――結果、個別特訓を受けさせられている。「会話の達人を目指そう」という内容で。

夕食か？いや、小生は行けぬのだ。業務外でアンゲロスを1匹捕獲したという、隊長への報告を失念してしまった。罰として、今夜は食堂の出入り禁止となっている。

なぜ研究プロジェクトではなく、行動隊Z7に加入したかと？実のところ、最初は研究センターへの就職を志望していた。しかし、面接担当のアケクリ隊長が「改造した機器のテストをしたいなら、研究室より実践で試すべきでしょう」と言った。その意見に賛同し、隊に加わると決めたのである。

何故「寒いギャグ」ばかり言うのかだと？勉学に励んでいる頃、ユーモアに欠けると指摘されたことがある。確かに的を得ていると納得した。つまり、小生の欠点であるからして、克服のために「特訓中」なのである。

エンドフィールドに加入して家を離れた時、祖母はとても喜んでいた。書物や源石装置から距離を置き、仲間と交流し、新たな友を作る機会になると。

アケクリ隊長か？小生を招き入れた人物であり、物腰も柔らかく話しやすい。故に隊長の指示に異を唱えることはない。常々「わたしたちなら大丈夫」と言っているが、その実、眠れぬ様子で1人散歩している姿を見かける。理由を尋ねても答えてくれないのだが……お主は何か知っているか？

任務で外出する際、隊の食事はすべてキャッチャーが担当している。小生が浮遊砲を扱うよりずっと器用に、調理器具を操っているように見える……しかし雨の日は、人との接触を避けている。追い払うことまではしないが、なんとも不思議である。

ある種、フローライトは小生の「ウロコ仲間」と言える。彼女の尾は特に素晴らしい――力強くしなやかだ。なぜか触れることを拒否されているが。彼女の語り口は非常に芸術的であり、学ぶべきことも多いのだ。

エステーラは、小生が最優先で護る隊員である。彼女は白く、小生と同様に戦場では極めて目立ちやすい。注意を払わねばならないのだ。

ふむ、新たな発見か。

重要と思われる物があるようだが。確認すべきか？

この先に秘められし事の探索許可を貰いたい。

高水準の敵対ユニットを発見。

この鉱物は用途が広範だ。可能な限りの採集を推奨する。

より効率的な手順だ。

有益な資源を多数発見。後ほど設備メンテナンス用の素材を選別する。

接近すると、一部のオーリレンは逃げてしまう……何故だ？エネルギーの反発か？

これは即ち、侵蝕に対して我らの理解が深まったと言うべきか……

人は機械ではない。休息の時間は不可欠である。

緊急救助を行う。

正常状態への回復確認。

敵の攻撃命令を識別。

状態は良くないが、まだ戦える。

済まない。思考中断……これ以上の救援は不可と判断。

見事な働きだ。

滑らかな連携であった。

感謝する。しかし、より良い結果を出せたはずだ。

必然の結果である。

アーツユニット、状態良好。

戦闘に集中を。小生が援護する。

新たな収穫を得た。

任務完了。楽な戦いであった。

全員が欠かせない存在である。

戦闘には常に不確定要素が伴うものである。今回はこれが最良の成果だったのだ。

隊の損害状態に基づいた結果、撤退が最善と判断。

突破口だ。

停止だ。

方向確認。

目標捕捉。

全能力解放。

充電完了。

出撃準備完了。

一撃、放つ。

迅速に対応する。

電力放出。

電圧制御。

行け、勝利の鍵よ。

増幅回路、起動。

動力稼働開始。