指揮官は、管理人だ。

応龍の名を、汚しはしない。

管理人を信じる。

すぐに向かう。

百の兵も、心中の一念には及ばない。

エンドフィールドの水準は低くない。

極限まで鍛え上げれば、どんな局面でも打開できる。

録画か……昔は繰り返し見ていた。それこそ寝ずに、ずっと。

任命、感謝する。隊長となってからは、こういう場に立つことも少なくなった……少し、不思議な気持ちだ。

エンドフィールドと宏科院の協力がより緊密になったということか。なら、次は宏山の応龍特殊部隊本部に連れて行ける。

褒賞より、もっと多くの任務を貰いたい。暇で楽な人生を過ごすのは苦痛だ……少しでも、管理人の力になれたらと思う。

応龍関で隊を率いていたときのことを思い返していた。武陵の一件に片が付き、胸にあったわだかまりや執着も気づけば消えていた……あの頃の私に教えてやりたい。管理人から褒賞を貰える日が来ると……話しすぎた。

応龍特殊部隊作戦隊長、オクギ。エンドフィールドに着任する――どんな命令でも従おう、指揮官。

心は鋳鉄の如く、行は剣先の如く。応龍の戦法は気勢を重んじる。

管理人に従い、管理人のために在る……私は、一振りの剣だ。

応龍の任務は多岐に渡る。与えられた任務なら、すべてやり遂げる。

管理人、ようやく手が空いたか……

遠くからでもすぐにわかった。どうした、新しい情報か？

代理人は私に興味がないのだと思っていた。ただ、封鎖区域に戻ってからは、態度が和らいだ気がしている。理由は理解できる……以前の私は、つまらない存在だった。帝江号で、会う機会があるなら……スー代理人には礼を伝えたい。

荒廃した砂の海、北の果ての雪原……帝江号からは助けを求める絶境の地がはっきりと見える。巨大な裂け目は、私の終着点ではなかった……私は、裂け目に囚われた地をすべて解放したいんだ。

当たり前のように武陵の山や水を眺め、武陵の料理を口にしてきた。今は、新しいことに順応し、考えもしなかったことを目の前にしている。地下深くから、管理人が連れ出してくれた……私にとっては、二度目の人生と同じだ。

いつも悪夢を見ていた。しかし、帝江号で迎えた最初の夜、目を閉じると悲鳴も訓戒の声も消えていた。夢の中にいたのはがらんどうの私……すると、声が聞こえた――君は希望を……少し、話しすぎた。

ここからはタロⅡのオーロラがよく見える。武陵北部の封鎖区域と同じ――眩い光の裏に、血塗れの傷痕を隠しているオーロラが。二度と、裂け目に大地を踏みにじらせはしない。

エンドフィールドには各地からオペレーターが集まり、優れた戦士も多い。しかし、本当に尊ぶべきは誰かのために身を差し出す覚悟と善意だ。「跂ちて望むも、高きに登るの博く見ゆるに如かざるなり」――ここに来て、背中を押された気持ちだ。

地元の特産品だ。別に、わざわざ用意したわけでは……ああ、そうだ。少し余ってしまっただけだ。

ありがとう。お礼は必ず用意する……いや、期待しないでほしい。どうやって贈り物を選べばいいか、よく……わからない。

不満は全くない。ただ、小さくて賢い相棒……噪雷が懐かしいと感じる時もある。来る日も来る日も過酷な訓練に明け暮れていた頃、側にいてくれた友だ。小さな咆獣だったのに、気づけば頼れる戦友となっていた。一緒に過ごした時間は長くないが、時々思い出す……それに、武陵の蟠獣も悪くない……そうだ、帝江号で獣が飼えるならば、隊の基準で躾けてみよう。

ミネとコトは、それぞれの強みがある。指揮はミネが一枚上手だが、戦闘ならコトの才が上回る。2人なら互いを補って、いつかは隊を任せられる――急にどうしたのか？いや……チェン・センユーを見て思った。私の目の前にも道が広がっているのではないかと……違う。別に……深い意味は、ない。

……奇遇だな、管理人。休みは1人で過ごすのが好きなんだ。静かな空間では、様々な気持ちが蘇る。故郷の皆や談剣堂、砂糖をまぶしたミーガオ……あまりにも心地よく、美しすぎる。人を鈍らせ、気を緩ませ、溺れさせる……だから、誰にも見られたくはない。しかし、よく考えれば……こんな姿になっているのは、管理人のせいじゃないか？なら、少し付き合ってもらってもいいな？

幼い頃、母は様々な髪紐で私の髪を結ってくれた。しかし、子どもの頃の私は、髪を結うのが好きではなかった。家に帰れば泥だらけ、結んだ髪はほどけて酷い有様だった。父は木の枝を使って天師の陣を教えてくれた。さっぱり理解していなかったのに、月明かりの下で梨の花を数え、母に見つかるまで遊び続けた……昔の記憶は、ほとんど残っていない。覚えているのは、些細なことばかりだ。

すまない、髪を結って貰いたい……髪紐は――分かるだろう。早くこの本を読み終えたいんだ。応龍関では、本や資料を読むことくらいしか気晴らしになることはなかった。髪を誰かに結ってもらうのは、いつぶりだ？……もう覚えていない。短く切ってしまおうかと思ったこともあったが、惜しくなってしまった。ありがとう……上手いな。私が髪を結うところを見ていたのか？……ん？どうした、そんな顔をして。

私は、皆が好む……いわゆる、流行というものがわからない。考えたことも考える時間もなかった。しかし、ゾアン天師にも「自分のための愉しみ、例えば趣味を探してはどうか」と言われたのだ。趣味……訓練は趣味ではないはずだ。パンさんに一芸を習うべきか？チェン・センユーのように一日中ご機嫌顔しているのは無理だ。ああいう人間の方が、稀だ……とにかく趣味探しは、これからの課題とする。

応龍を離れはしたが、緊急時にいつでも支援に行けるよう隊の基準で訓練を続けている。連絡を取り続けているとはいえ、私がいなくても任務は完遂できる。皆を信じている。

チェン・センユーがまた「手合わせをしたい」と……以前は、私がほとんど勝っていた。しかし、彼女は上達が早い……早すぎて、周りが落ち込むほどに。ただ、あの頃は私が一歩先を進んでいた。隊長の任に就いてからは武芸よりも別のことに力を割くことが多くなった。今の実力は……やってみないと、結果はわからないだろう。少し、血が騒いできたな……

ゾアン天師から封鎖区域の再建計画の写しが送られてきた。私が気にかけているとわかっていて……しかし、私は応龍としての責務がある。武陵にいようが、エンドフィールドにいようがそれは変わらない。武陵の人間として裂け目を封じ、故郷を奪い返した。それだけで十分だ。あとは、天師が集成工業システムの力を借り、きっと元に戻してくれるだろう……そのときに機会があれば、私も戻ろうと思う。

管理人、相談がある。武陵で私の面倒を見てくれた大人たちのことだ。昔は、いつ命を落としてもおかしくないような兵は、周りの人間と深く関わるべきではないと考えていた。後で辛い思いをさせるくらいならと、わざと距離を取っていたのだ。今は、少し申し訳なかったと思っている……こういうとき、どう埋め合わせをするべきなのかわからない。チェン・センユーに頼むか？いや、無理だ……管理人、時間はあるか……？

チェン・センユーが去ったあとも、思い出すことが時折あった。あれほど言葉と行動が一致する人間は、見たことがない。応龍には向いていなかった。しかし、彼女のほうが……信頼される存在になるだろう。日陰に生きる者あれば、陽向に立つ者も必要だ。私は、どの決断も後悔したことはない。もう一度やり直したとしても、必ず同じ選択をする。

他の髪紐を試したことはない。隊の仲間が勧めてくれたものはあったが……ありがたいと思いつつ、どうしてもこの髪紐でなければしっくりこないのだ。あれがどういう意味を持つか、管理人ならわかるだろう……ただ、そろそろ新調してもいいかもしれない。管理人、私たちが見てきた光景を表す色は、どんな色だろうな。

超域が人の命を呑み込み、耐え難いほどの絶望と恐怖が記憶に刻み込まれた、その瞬間でさえ……希望が、人と人の思いやりや見返りを求めない心があるのなら……我々が創造主とやらに負けることはない。それが、我々の存在する意味でもある。だから、胸を打たれるんだ……

得体のしれない敵だ……あいつのせいで、わからないことが増えた。私は言葉ひとつで管理人やエンドフィールドを疑うことはない。しかし、あいつの存在が文明地帯にとっての脅威であることは事実だ。もし、アンゲロス戦争で対峙した敵が再度現れたなら……約束してくれ。私を、敵を砕くための最初の剣にすると。

時間が、故郷へ帰りたいと願う気持ちを薄れさせることはなかった。想いは静かに溜まっていき、人々を家へと急き立てる――封鎖区域はもう「封鎖区域」ではなくなった。しかし、かつての姿に戻ったわけではない。失ったものも、戻らない。それでも、明日を見つめて生きていく……そう教えてくれたのは、管理人だ。

スー代理人は、俗世を越えた存在だ。これは決して比喩ではない。はるか昔、彼女は宏科院に力を分け与え、応龍特殊部隊もそのおかげで生まれた。名目上、応龍の指揮官という立場でもなければ、宏科院の役職にもついていない。あくまで「協力」という形で応龍を支えているのだ。隊員の中には、退役するまで代理人の顔を見なかったという者もいる。今回の任務では、やけに積極的だったが……

計画にない補給物資なら、安全性の担保が先だ。

重要物資を確認。指示を願う。

前方、任務実績情報なし。

敵を発見、監視継続中。交戦許可を求める。

鉱物の回収を最優先とする。

後方支援の一環か。

質の良い物資が補給出来た。

オーリレン……まずは回収だ。追って、特殊装置に入れて保管する。

侵蝕排除完了。通行可能。

小休憩完了。任務に復帰する。

補助準備、完了。

適切な治療判断だ。

慎重に行け！

命ある限り、終わらない……

こんなつまらないところで……

見事だ。

予想以上だ。この感覚を覚えておけ。

応龍なら当然のことだ。

我々の相手に妥協など通じない。

視界に捉えた。粛清する。

所定位置へ到達。共有を怠るな。

応龍に匹敵する戦果、申し分ない。

また一段階、上に行けた。

今後も同様の働きを期待する。

損耗は想定の範囲内だ。皆は良くやった。

勝敗は戦の常、躓こうと大したことではない。

破る！

穿つ！

陣で破る！

封じる！

陣に従え。

包囲の陣、配置完了。

援護位置に入る！

驚羽離れ、凝雲合す。

命を落とす運命――

次だ！

捉えた！

盈缺転じ、我を陣となせ！

天地三才、世を担う！

山海均し、嵐鎮める！